南宫书房的空气仿佛被“朔方”二字骤然冻结。朱翊英指尖捏着那封薄薄的密信，烛火在他眼底投下跳动的、惊疑不定的光。
南诏的军械，流向北境朔方？这完全违背了常理。一股寒意顺着他的脊背攀爬而上。他的大脑飞速运转，前世的知识与逻辑激烈碰撞，推演着各种可能性。
朱翊宇难道是为了制造北境紧张，以便更长时间把控南诏兵权，甚至伺机北上？或是另有更深的图谋？无论哪种，其行径都已触及帝国安全的红线。此事干系太大，一旦泄露或处理不当，后果不堪设想。
他立刻铺纸研墨，笔走龙蛇，语气前所未有的凝重：“谦兄：信悉，事态非凡。其一，彻查流向朔方之确凿渠道、人证、物证，务必隐秘，宁可缓，不可错。其二，留意北境是否有异常动向。其三，南诏诸事暂缓，优先此线，一切以你与镇南关安稳为上。切切！”
火漆封缄，心腹悄然领命而去。朱翊英目光再次落在那“飞燕”锦缎碎片上，思绪沉入更深沉的迷雾。天启城内，他需要更多的支点。
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次日的御书房议事，气氛沉闷。几件寻常政务后，殿内出现片刻间隙。
朱翊英上前一步，躬身行礼，语气带着恰到好处的忧思：“父皇，南诏初定，实赖父皇威德，将士用命。然儿臣近日读史，常思虑边境安宁乃国朝根基。北境朔方诸部，虽表面安静，然世代窥伺，不可不防。尤其南诏战后，军械调配数目庞大，需格外警惕其中或有疏漏，若被不法之徒利用，转运至他处，恐滋长边患。”他将“军械”与“北境”巧妙地联系在了一起。
朱翊宇几乎立刻侧迈出一步，脸上带着惯有的笑容，语气却透着一丝尖锐：“五弟真是忧国忧民。不过，未免多虑了。朔方之事，自有边军镇守，岂容宵小作祟？军械管理，自有兵部法度，何来流散之说？五弟久居南宫，潜心学问，对这些实务难免生疏，还是莫要妄加揣测，多关心些诗书礼乐，以免徒惹纷扰，也省得父皇烦心。”他轻描淡写地将朱翊英的担忧归结为“书生之见”。
龙椅之上，皇帝朱洪目光深沉，缓缓扫过两个儿子，脸上看不出情绪。他指尖轻点扶手，声音平稳：“边境安危，朕自有考量。宇儿所言不无道理，英儿亦是有心。”他话锋微转，看向兵部尚书，“然军械册簿，确需加紧清点核验，南诏一应缴获、损耗、调配，务必造册清晰，不得有误。退下吧。”
一场短暂的试探，看似波澜不惊地过去了。朱翊英未得明确支持，但种子已悄然播下。朱翊宇的反应之快、否定之坚决，反而让朱翊英更加确信此事绝非空穴来风。
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向皇后请安后，宫廊下，朱翊英又一次“偶遇”了戚明玥。她似乎清减了些，眉眼间倦色更深。
见到他，她脚步微顿，依礼垂首，戒备仍在，却不似之前惊惶。
朱翊英没有靠近，望着廊外灰蒙天空，眉头深锁，仿佛承载重担，用一种极低且疲惫的声音开口，似自语又似说给她听：“有时觉得，这宫阙之内的风刀霜剑，竟比朔方草原的寒风，更刺入骨髓。”
戚明玥微微一怔，下意识抬头。
他转回视线，目光与她交汇，里面是一种沉重的、难以言喻的复杂：“南诏烽火方熄，北境朔方……近来似乎又有些不太平的传闻。山雨欲来啊……真是多事之秋。”他停顿，眼中闪过一丝忧虑，“有时候，真看不透身边之人……究竟是何等心思。”他猛地收声，像是失言，迅速移开目光，语气低沉：“罢了，这些军国大事，本不该与你说。只是望你切记我那日的话，在这深宫之中，勿要轻信，万事……皆需慎之又慎。尤其是……那些早已难以抽身之事。”
“朔方”、“身边人”、“难以抽身”——这些词语如同重锤，敲在戚明玥心上。她脸色唰地变得惨白，手微微颤抖，声音带着惊惶：“殿下……您、您到底在说什么？朔方……怎么了？”
朱翊英将她剧烈的反应尽收眼底，心中了然。他面上露出一丝“懊悔”和“安抚”：“许是我多虑了。你不必惊慌，只需记住，保护好自己。”说罢，他不再多言，转身离去。
留下戚明玥独自站在原地，浑身冰冷，被无尽的恐惧和混乱吞噬。
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几乎是同时，戚贵妃宫中。
戚明玥被传唤而至，尚未回神，便承受了姑母凌厉的审视。
戚贵妃慢条斯理拨弄茶盏，闲问几句，忽而眼神一厉：“本宫怎么听说，南宫那位，近来似乎对你格外‘关怀’？”
戚明玥心头一紧，刚要开口，便被冷声打断：“玥儿，你需时刻记住自己的身份！你是戚家的女儿，是谁将你送到今天这个位置！莫要听了些风言风语，就晕头转向，忘了根本！”她放下茶盏，声音清脆，“有些人，自身难保，还妄想拉扯别人，其心可诛！你只需安安分分待着，谨言慎行，家族自然能护你周全。若你生了二心，管不住自己的嘴，想了不该想的……”
她微微倾身，压迫感扑面而来，声音冰冷：“那后果，绝非你能承受。别忘了，你父亲的前程，你兄弟的功名，乃至整个戚氏的荣辱，都系于你一身。你好自为之！”
字字句句，如同冰锥，将戚明玥刚刚升起的一丝混乱彻底冻结。
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夜深人静，朱翊英独对孤灯，窗外寒风呼啸。
一份新的密报被悄无声息送入。
他迅速展开，目光扫过，脸上的疲惫瞬间被震惊取代！信上字迹潦草：
“……追查至沧州渡，发现那批物资中除常规军械外，竟混杂有大量朝廷严控之精铁矿石、甚至部分盐铁专营物资……更发现……几件样式古老、疑似前朝旧物的箱篾，纹饰非凡……经手者，除已查明之东宫关联人员外，似另有一方极其隐秘之势力插手，痕迹指向……”
后面的字迹模糊，最终写下了一个极其隐晦的代称，却让朱翊英看得心头巨震——那代称，竟与皇室内部某些极少人知晓的古老传闻隐隐相关！
手中的纸片飘然滑落。 朱翊英猛地向后靠去，只觉得一股寒意彻骨。
这潭水……竟然深到了如此地步？！ 窗外的朔风，呜咽得更急了。