一连几日，苏棠都安分守己地待在她那个位于侯府僻静角落的小院里。
白日里，她大多时候坐在临窗的榻上，手里拿着一卷这个时代的杂书，目光却时常落在窗外那方小小的天空，或是院里那棵半枯的老槐树上，神思不属。春桃只当自家小姐是大病初愈，精神不济，加上性子本就沉静，倒也未曾起疑，只是更加细心地伺候着饮食起居。
只有苏棠自己知道，内心的焦灼如同暗火，日夜灼烧。
那日池塘边，裴执冰冷的、仿佛能穿透灵魂的一瞥，像一根刺，深深扎进了她的心里。那不是错觉。那样一个人，绝不会无的放矢。
他注意到她了。
为什么？
是因为她躲藏的行为显得鬼祟？还是他看出了她与传闻中怯懦的“沈四小姐”有所不同？无论哪种，被这样一位权势滔天、心思难测的人物注意到，对她而言，绝非幸事。
必须更加谨慎。在找到玉佩之前，绝不能引起任何额外的关注，尤其是来自裴执这种级别的关注。
“春桃，”苏棠放下书卷，声音放得轻缓，带着恰到好处的病弱感，“我落水前……常戴的那枚青玉坠子，就是娘亲留下的那枚，你真的没见到吗？我心里总是惦着。”
这是她这几日里，第三次问起玉佩了。她不敢描述得太具体，只能借口是生母遗物，合情合理。
春桃正拿着鸡毛掸子清扫多宝格上的浮尘，闻言转过身，脸上带着些为难：“小姐，您都问了好几遍了。奴婢真的没见着。许是……许是前些日子收拣东西的时候，混到哪个箱笼里去了？要不，奴婢再帮您细细找一遍？”
苏棠摇了摇头，心里那点微弱的希望又黯淡了几分。春桃是原身的贴身丫鬟，若她都不知道，那玉佩随她而来的可能性就更低了。难道，真的落在了那冰冷的池底？或者，穿越的媒介并非那枚玉佩本身，而是别的什么契机？
一想到要再次接近那个池塘，尤其是在可能被人留意之后，苏棠就觉得后背发凉。但似乎，又没有别的选择。
正在她心思烦乱之际，院门外传来一阵细碎的脚步声和女子清脆的说话声。
“四妹妹可在屋里？我们来看你了！”
声音带着几分娇俏，是二小姐沈玲，府里另一位庶出的小姐，生母是颇得侯爷欢心的柳姨娘。她性子活泼，甚至有些掐尖好强，与原先怯懦的沈棠并无多少交集，今日突然来访，透着蹊跷。
春桃连忙放下掸子，快步出去迎人。
苏棠也收敛心神，迅速调整面部表情，垂下眼睫，做出了一副温顺怯弱的模样。她现在是沈棠，必须扮演好这个角色。
帘子被打起，进来两个少女。走在前面的正是二小姐沈玲，穿着一身水红色的撒花罗裙，头上插着赤金点翠的蝴蝶簪，妆容明艳。跟在她身后稍慢半步的，是三小姐沈悦，生母早逝，养在夫人名下，性子比从前的沈棠还要沉默几分，穿着一身半旧的浅碧色衣裙，低着头，手里绞着一方帕子。
“二姐姐，三姐姐。”苏棠撑着榻沿，作势要起身行礼，被沈玲快步上前按住了。
“哎呀，四妹妹快别起身，你病才刚好，仔细又头晕。”沈玲嘴上说着关切的话，一双杏眼却不着痕迹地将苏棠从头到脚打量了一遍，见她面色依旧苍白，眼神躲闪，还是一副上不得台面的样子，眼底掠过一丝不易察觉的轻蔑，随即又被更浓的好奇取代。
她在苏棠榻边的绣墩上坐下，沈悦则默默挨着窗边的椅子坐了。
“四妹妹身子可大好了？前几日你病着，我们也不好来打扰。今日瞧着气色倒是好了些。”沈玲笑着，自顾自地拿起小几上果盘里的一颗蜜饯放入口中。
“劳二姐姐挂心，已经好多了。”苏棠低声应道，声音细细弱弱。
“那就好。”沈玲拍了拍手上的糖霜，话锋一转，压低了声音，带着几分神秘兮兮，“四妹妹，你前几日落水，可真是吓坏我们了。说起来……你落水那日，是不是……在池塘边见到什么人了？”
苏棠心中猛地一凛。
来了。果然是为了这事。
她抬起眼，怯生生地看了沈玲一眼，又迅速低下头，手指绞着衣角，摇了摇头，声音更小了：“没……没有。我……我不记得了。就是头晕，脚下一滑……”
“真的没看见？”沈玲凑近了些，目光紧盯着她，“我听说，那日定北王殿下好像来过府里，跟大姐姐在花园说话呢。你……就没远远瞧见？”
定北王裴执。
这个名字像是一块冰，砸在苏棠的心上。她几乎可以肯定，沈玲此来，打探她落水情况是假，探听裴执的消息才是真。看来，裴执与沈薇薇的“偶遇”，在府里并非秘密，甚至可能已经引起了其他姐妹的关注，尤其是同样庶出、却心气不低的沈玲。
苏棠将头垂得更低，肩膀微微瑟缩了一下，像是被“定北王”三个字吓到了，带着哭腔道：“二姐姐快别说了……我……我什么都不知道……我头晕，想不起来了……”
她这副受惊兔子般的模样，倒是十分符合原主的人设。
沈玲见她如此，眼中闪过一丝失望和不耐烦。看来这病秧子是真的什么都没看见，或者看见了也不敢说。真是没用！
她又旁敲侧击地问了几句，苏棠要么摇头，要么就是带着哭音说“不记得”、“头晕”，翻来覆去就是那几句。
沈玲自觉无趣，又见苏棠确实一副风吹就倒的病弱相，也怕真把她逼出个好歹，自己落个不是，便悻悻地站起身来。
“既然四妹妹身子还不爽利，那就好生歇着吧。我们改日再来看你。”她说着，招呼了沈悦一声，便转身出去了。沈悦自始至终没说过几句话，只在离开前，悄悄抬眼看了苏棠一眼，那眼神平静无波，很快又低下头，跟着沈玲走了。
送走两位不速之客，春桃回到屋里，小声嘟囔：“二小姐今日怎么突然这么热心了……”
苏棠没有接话，只是慢慢松开了绞得发白的指尖。
沈玲的探访，像是一记警钟。她这个不起眼的庶女，因为一场“意外”的落水，似乎也被动地卷入了某些看不见的漩涡边缘。府里这些姐妹，各有心思，她必须更加小心。
然而，麻烦似乎总是不请自来。
又过了两日，苏棠感觉身体确实恢复得差不多了，便想着是否该去给嫡母陈氏请安，维持一下基本的礼数，也顺便观察一下府中形势。
还没等她行动，陈氏身边得力的管事妈妈周嬷嬷却先来了。
周嬷嬷约莫四十多岁，穿着体面的靛蓝色褙子，头发梳得一丝不苟，脸上带着公式化的笑容，眼神却精明锐利。
“四小姐。”周嬷嬷福了一礼，态度不算热络，但也挑不出错处，“夫人让老奴过来传话，三日后，府里要举办一场小宴，招待几位与侯爷交好的大人府上的女眷。夫人说，四小姐病体初愈，本不该劳动，但想着小姐们年纪也大了，也该多见见世面，学学规矩，届时还请四小姐一同出席，就在花厅里坐着便是，不必紧张。”
小宴？女眷？
苏棠的心立刻提了起来。这意味着要见外人，要在人前露面。这完全违背了她“低调隐匿”的原则。
“周嬷嬷，”她努力维持着怯懦的表情，声音微颤，“我……我身子还有些虚，怕到时候失了礼数，冲撞了贵人，可否……可否回禀母亲，允我在屋里静养？”
周嬷嬷脸上的笑容淡了些，语气却不容置疑：“四小姐多虑了。夫人说了，只是家常小宴，小姐只需安坐即可，无需多言多动，谈不上冲撞。这也是夫人的一片心意，盼着小姐们好。四小姐还是早做准备为好，届时会有丫鬟过来为小姐梳妆。”
话说到这个份上，再推辞就是不识抬举了。
苏棠垂下眼睫，掩去眸中的无奈和警惕，低声道：“是，劳嬷嬷回禀母亲，棠儿知道了。”
周嬷嬷这才满意地点点头，又例行公事般地询问了几句饮食起居，便告辞离开了。
人一走，苏棠靠在榻上，只觉得一阵疲惫袭来。
树欲静而风不止。
她只想找到玉佩，安静离开，为何偏偏事与愿违？先是裴执那意味深长的一瞥，接着是姐妹的试探，现在又被要求参加这种明显带有社交、甚至可能是相看意味的宴会……
这一切，都让她有一种深陷泥沼，身不由己的窒息感。
那个池塘，她必须尽快去探一探了。在宴会之前，或者……在引起更多注意之前。
她走到窗边，看着外面渐渐沉下的暮色。侯府的重重屋脊在夕阳余晖中勾勒出沉默而压抑的轮廓。
这看似平静的深宅大院，底下不知涌动着多少暗流。而她，这个异世而来的孤魂，必须在这暗流中，为自己寻得一线生机。
夜色渐浓，苏棠让春桃早早歇下，自己却毫无睡意。
她吹灭了灯，独自坐在黑暗中，听觉变得格外敏锐。风吹过树叶的沙沙声，远处隐约传来的更梆声，还有……似乎从极远处主院方向飘来的、若有若无的丝竹管弦之声。
是了，既然三日后有宴，这两日府中定然是在加紧准备。那今夜这隐约的乐声，或许是在调试乐器，或许……是另有宾客？
裴执那张冷峻的脸再次浮现在脑海。
苏棠用力摇了摇头，试图将那张脸驱散出去。
无论这府中有多少暗流，无论那个定北王为何看她那一眼，她的目标始终只有一个——
找到玉佩，回家。
在此之前，任何阻碍，任何人，都不能让她停下脚步。
她轻轻摩挲着腕间空无一物的皮肤，那里，曾经戴着外婆传给她的、一枚小小的平安扣。如今，也是空空如也。
陌生的时代，陌生的身份，危机四伏的环境。
苏棠闭上眼，深吸了一口带着夜来香气息的、微凉的空气。
路再难，也得走下去。