弦乐晚会的余波，如同投入湖心的石子，荡开的涟漪在看似平静的学院生活表层下，悄然改变着某些微妙的流向。
翌日的皇室礼仪课，气氛便透着一种难以言喻的凝滞。授课的是一位来自古老贵族世家、以严苛著称的老夫人，范伦汀娜女士。她银白的头发一丝不苟地梳成发髻，深紫色的眼眸如同鹰隼，能洞察任何一丝不合规矩的细节。课程内容是关于不同规格宫廷茶会中，茶杯持握、茶匙摆放、以及与不同身份宾客交谈时视线的微妙控制。
苏菲亚坐在自己的位置上，努力挺直背脊，试图将注意力完全集中在范伦汀娜女士的讲解和示范上。然而，她的眼角的余光，却总是不由自主地瞥向斜前方。安柏公主端坐在那里，姿态无可挑剔，仿佛一尊用完美礼仪雕琢而成的塑像。她的金发在从高窗射入的晨光中闪耀，侧脸线条优美而冷静。
昨晚的画面不受控制地浮现在苏菲亚脑海中——安柏走向花砚辞时自信的步伐，她仰起头时白皙的脖颈，以及她被委婉拒绝后那一瞬间几乎难以捕捉的僵硬。这些画面像一根根细小的刺，扎在苏菲亚的心上，并不剧烈，却持续地带来一种闷胀的不适感。她发现自己无法再用以往那种单纯的、带着些许敬畏的眼光看待安柏了。现在的安柏，在她眼中，多了一层“潜在的威胁”的色彩。
当范伦汀娜女士要求学员们两两一组，练习为对方斟茶并进行简短寒暄时，苏菲亚的心猛地一跳。她下意识地低下头，祈祷不要与安柏分到一组。幸运的是，她最终与一位性格温和、来自小邦国的公主结对。
练习过程中，苏菲亚依旧显得有些笨拙。手持描金瓷茶壶时，她的指尖因为紧张而微微颤抖，险些将茶水洒出杯沿。对面的小公主善意地笑了笑，低声安慰她“没关系”。苏菲亚回以一个感激却依旧勉强的笑容，目光却不由自主地飘向安柏的方向。
安柏正与她的搭档——一位同样以礼仪完美著称的王子进行练习。她的每一个动作都流畅而精准，斟茶的角度，递送茶杯时手指的位置，甚至脸上那抹恰到好处的、既不显疏离又不失身份的浅笑，都仿佛经过最精密的计算。她与那位王子的交谈也显得轻松自然，偶尔还会引发对方一阵克制的低笑。
那画面和谐而耀眼，却让苏菲亚感到一阵莫名的窒息。她忍不住想，如果昨晚砚辞哥哥答应了安柏的请教，他们此刻讨论高深魔法时的样子，是否也会是这样一幅和谐而……匹配的画面？
这个念头让她握着茶杯的手骤然收紧，温热的瓷器熨帖着掌心，却无法驱散那份从心底渗出的寒意。
“苏菲亚小姐，”范伦汀娜女士严肃的声音在她耳边响起，带着不容置疑的批评，“您的视线过于游移了。在与宾客交谈时，保持适度的、礼貌的注视是基本的修养，而非像受惊的鸟儿般四处张望。请重新开始，注意您的眼神。”
苏菲亚的脸颊瞬间涨得通红，如同被火燎过。她慌忙收回视线，垂着眼，讷讷地道歉：“是，范伦汀娜女士，对不起……”
她能感觉到周围投来的各种目光，有关心，有好奇，或许……也有嘲笑。她更加用力地低下头，恨不得将自己藏进地缝里。刚刚因为花砚辞昨夜拒绝安柏而升起的那点隐秘的喜悦和安心，此刻在严苛的现实和对比鲜明的差距面前，显得如此微不足道，甚至有些可笑。