晨雾如一层湿冷的灰纱，牢牢笼罩着青山县，尚未有褪去的迹象。
济世堂后巷的青石板上，露水凝重，踩上去便是一个深色的脚印。
那辆标志着“青山县衙”的蓝布帷马车早已静静等候，四角垂下的铜铃在微风中寂然无声，仿佛也知晓此行非同小可。
车辕旁插着的小旗，在湿漉漉的空气中无力地低垂。
萧景明站在车旁，身形在雾中显得有些模糊。
他沉默着，将一只三寸长的乌木医箱递到沈禾苗手中。箱子入手微沉，带着木质特有的温润与药草的清苦气息。
她打开一条细缝，只见箱内结构精巧，分上下两层：上层铺着墨绿色软绒，整齐排列着数排银针，细如牛毛的毫针、锋锐的三棱针、粗壮的火针，皆隐隐泛着灵泉浸润过的特殊光泽；下层则稳妥地压着两包以土黄草纸包裹的药剂，纸包之外，皆以浓稠朱砂勾勒出醒目的“卍”字符纹，透着一股镇邪安魂的意味。
“州府的水，比县城深得多；遇到的病，也可能更怪，更……邪。”萧景明的声音压得很低，几乎融入了雾气里，“这两包药，‘定魂散’与‘清心丹’，是我连夜调配，以古法加持。非到万不得已，不可轻用，更不可轻信旁人。”
沈禾苗用力颔首，将医箱紧紧抱在怀里，那小心翼翼的姿态，不像抱着救人的工具，倒像捧着一簇在风中摇曳、随时可能熄灭的命火。
团团被林周氏牵着，小手揉着通红的眼眶，强忍着没让泪水掉下来。
他走到沈禾苗面前，将一只用狗尾巴草编到一半、形态稚拙的蚱蜢塞进她手心，草茎还带着孩童掌心的温度。
“姐姐，”团团的声音带着鼻音，“等你回来，我教你把它编完，编得比我的还好。”
沈禾苗心尖一软，蹲下身，平视着弟弟，用自己的额头轻轻碰了碰他的小额头，柔声道：“好，一言为定。等姐姐回来，我们一起把它编完。”
起身时，她顺手将那只半成的草蚱蜢，挂在了腰间的悬壶袋旁。
草编的粗糙与布袋的细密相触，发出极轻的“嗒”的一声，仿佛两个不同的世界，在此刻完成了某种无声的对接。
车帘落下，隔绝了外界的视线。车夫一声轻叱，铜铃终于发出清越的响声，打破了巷弄的沉寂。
马蹄踏在青石板上，嘚嘚作响，将浓雾踏碎，也碾过了送行人的心。
马车驶出村子约莫二里地，颠簸在官道上。
沈禾苗正闭目养神，忽觉识海之中微微一震——那株与她性命交修的神秘青藤，竟自行缓缓舒展，柔韧的蔓尖在虚无中坚定地指向西北方向，正是州府所在。
更令她心惊的是，那一瞬间，她仿佛透过藤蔓，听到了另一道沉稳而有力的心跳，咚咚，咚咚，如同远方的擂鼓，与她自己胸腔里的脉搏逐渐重合，形成一种奇异的合拍。
午后未时正刻，马车终于抵达青州府城界。
尚未靠近巍峨的城门，一股混杂着腐臭与某种腥臊的气味便先扑面而来。
护城河浑浊的水面上，漂浮着几只肚皮朝天、早已僵死的鸭子，喙边凝结着触目惊心的黑红色血块。
城门处设置了厚重的木制栅栏，守城的兵士个个以厚布蒙面，只露出一双警惕而疲惫的眼睛。
所有入城之人，无论贫富贵贱，皆被要求饮下一碗深褐红色的药汤，空气中弥漫着冲鼻的苦涩气味。
“避瘟汤，每人必饮！”守兵的声音隔着面巾，显得沉闷而不容置疑。
沈禾苗依言接过粗陶碗，却不急于饮下，而是以指尖轻轻蘸取少许药液，放入口中细品。
入口是极致的苦涩，但回味之间，却隐隐透出一股不该出现的酸霉之气——
这绝非寻常的避瘟方子，倒更像是用于镇定狂躁心神的“镇狂汤”。她心头一紧，抬眼望向城墙。
只见灰褐色的墙砖上，张贴着数张墨迹尚新的官府告示，上面以凌厉的笔触写着：“近有狂疾流播，凡癫笑妄言、喜夜哭者，皆视为染疾，拘于西城养济院统一看管，违令者斩！”末尾的朱红大印淋漓刺目，仿佛还带着未干的湿意。
萧景明事先已为她办妥了通行文牒，官兵验看无误后挥手放行，却又额外叮嘱了一句，声音压得更低：“大夫，切记，夜禁已提前至酉正（傍晚六点）。无论您是在行医途中还是已在住处，只要听到城楼传来的三短一长笛声，必须立刻熄灯闭户，切勿在外逗留，也……莫要给陌生人开门。”
沈禾苗将这些话语牢牢刻在心里，马车缓缓驶入了这座被疾病与恐惧笼罩的州府。
州府的街道远比青山县宽阔数倍，可此刻却显得异常萧条。
两旁的店铺门扉紧闭，楼阁的帘栊深深垂下，昔日繁华的市井气息荡然无存。一些药铺门外悬挂的“药”字灯笼，被人用浓墨特意圈去了“艹”字头，变成了光秃秃的“乐”字，仿佛在急切地昭示此地不售导致疯狂的药物，以求自保。
偶尔可见衣衫褴褛的乞丐蜷缩在墙角，目光呆滞，嘴角挂着浑浊的涎水，反复喃喃着同一句含糊不清的呓语：“火里莲，莲里火……火里莲……”
沈禾苗轻轻掀开车帘一角向外窥看，目光忽与一名蜷缩在巷口的乞者对上——那一瞬间，她清晰地看到，那乞者的眼珠竟诡异地变成了如同猫科动物般的竖瞳！
虽然仅仅一瞬之后便恢复如常，快得让人几乎以为是错觉，但那股非人的冰冷与妖异，已深深印入她的脑海。
马车行驶约两刻钟，抵达了目的地——“临湖驿馆”。
这本是接待往来京官的上等驿馆，此刻却空寂得如同荒冢。
一名老门房披着厚重的棉袍，手臂上戴着罕见的铜质护臂，验过文牒后，他浑浊的眼睛看了看沈禾苗，哑着嗓子低声道：
“姑娘，知府家的公子就住在西跨院。夜里……无论听到什么动静，尤其是拍门声，千万别应，更别开门。”
“为何？”沈禾苗问道。
老门房的喉咙像是被砂纸磨过，干涩得厉害：“因为……拍门的，可能根本不是人。昨夜，驿馆里一个叫阿九的小吏，就是听见拍门声去开了门……今天一早，人就漂在后面的湖里了，整张脸……整张脸的皮都没了，可嘴角，却还挂着笑模样。”他说完，不由自主地打了个寒颤，紧紧裹了裹身上的棉袍。
西跨院与驿馆主院的死寂形成鲜明对比，灯火通明，却透着一股紧绷的焦虑。
正堂中央供奉着一尊药王的塑像，像前的长明灯焰跳动不安，沈禾苗敏锐地注意到，那灯油之中，竟混杂了朱砂与雄黄粉末，燃烧时散发出淡淡的赤红色雾气，带着驱邪的刺鼻气味。
案几上摆放着精致的茶水果点，却无人有心思触碰。
青州知府陆高谦亲自迎出，他身着官袍，但袍角之下，却隐约露出一截半旧的道袍衣摆，眼窝深陷，乌青之色浓重，显然已多日未曾安眠。
“沈大夫，”他拱手行礼，声音嘶哑得如同破锣，“在下陆高谦。犬子陆桓，年方十七，本是知书达理之人。可三日前自后花园赏花归来，忽发狂疾，双目赤红如血，力大无穷，状若疯牛，已接连伤了七名婢仆。无奈之下，只得用精铁锁链将其缚于寝楼之内。久闻沈大夫医术通玄，还望救犬子一命！”
沈禾苗并未急于上楼诊视，而是冷静问道：“陆大人，公子发病之前，可曾食用过什么特别之物？或者，去过什么不寻常的地方？”
陆知府略一迟疑，仿佛下定了决心，从袖中取出一个小巧的锦囊，倒出一物——
那是一朵已经干枯的赤红色花朵，花瓣形态似莲，颜色却殷红如血，更诡异的是，那层层叠叠的花蕊中心，竟生着细微的、类似蛇鳞的片状物。
“桓儿昏倒在花圃时，手中紧紧攥着此花。府中花匠亦不识此物，只依其形色，称之为‘火里莲’。”
沈禾苗心头骤然一跳！
识海之内，那株青藤仿佛被无形之手拨动，猛地倒卷收缩，宽大的叶片背面，浮现出细如蚊足、却金光流转的古朴文字——
“赤鳞莲，产自阴火之地，食之者癫狂迷心，月满之夜则体内异种蜕变成形。”
她借着头顶明亮的灯光仔细审视那干花，果然在花茎的断裂处，发现了清晰的牙齿啃噬痕迹，显然是被人生生嚼碎吞服。
“陆大人，今夜月色如何？”她沉声问。
陆知府脸色瞬间惨白，声音止不住地发颤：“今夜……今夜正是月圆之夜！”
知府公子所在的寝楼之外，可谓戒备森严，手持兵刃的护卫层层环绕，那扇特制的铁门厚达半尺，泛着冰冷的金属光泽。
当铁门在刺耳的“嘎吱”声中打开一道仅容一人通过的缝隙时，一股混合着腥臊、灼热与皮肉焦糊味的怪风猛地扑出，令人作呕。
沈禾苗背好乌木医箱，独自迈入。
身后铁门“咣当”一声沉重地阖上，将内外隔绝成两个世界。
楼内并未点燃烛火，唯有墙角处放置着一盆燃烧的赤红色炭火，跳动的火芒将室内映照得影影绰绰。火
光勾勒出床榻上一个剧烈挣扎的剪影——
少年陆桓被拇指粗细的乌黑铁链牢牢锁住四肢，长发披散，遮住了大半面容，胸口因急促的呼吸而剧烈起伏着。
他原本低垂着头，却在沈禾苗靠近的瞬间猛地抬起！
乱发之下，一双瞳仁竟已收缩成一条金黄色的细缝，充满了非人的妖异与狂躁。
“火……莲……”他的嗓音干裂得如同龟裂的土地，却带着一种令人毛骨悚然的诡异笑意，“嘻嘻……，你也是来看火的吗？”
话音未落，他四肢猛地发力，粗重的铁链瞬间绷得笔直，与床柱、地面摩擦，爆出一连串耀眼的火星！