调研出发前一天，宁远接到沈若初的电话：”计划有变，先去永林县。你老家发洪水了！”
宁远心里”咯噔”一下。永林县正是清溪镇所在的县，那里有他工作过的乡镇，熟悉的同事，还有生活在那里的乡亲们。
“什么时候的事？严重吗？”他急忙问。
“昨晚开始的暴雨，乌江水位暴涨，永林县多个乡镇受灾。”沈若初语速很快，”省里已经启动三级应急响应，我们调研组改为抗洪救灾工作组，一小时后出发！”
宁远立刻收拾行李，特意带上雨靴和手电筒——基层经验告诉他，这些在灾区最实用。出门前，他试着联系清溪镇的同事，但电话已经打不通，想必通讯中断了。
省政府大院前，三辆越野车已经发动。张主任正在分配任务，看到宁远来了，立刻招手：”小宁，你熟悉永林县情况，跟第一车走，路上给我们介绍当地地理和人员分布！”
宁远点点头，看到沈若初已经在第一辆车上。她今天穿了件防水外套和运动裤，头发扎成马尾，看起来干练利落。
车队冒雨出发。一路上，宁远详细介绍了永林县的地形特点、河流分布和乡镇位置，特别强调了哪些地方容易发生内涝和山体滑坡。
“清溪镇最危险的是柳树村和河口村，一个在山边，一个在河畔。”宁远指着地图说，”我离开时，柳树村还在搞危房改造，不知道完工没有。”
沈若初认真记录着，不时提问。张主任则通过电话与前方保持联系，获取最新灾情。
进入永林县境，雨更大了。道路积水严重，部分路段已经封闭。车队不得不绕行乡间小路，颠簸前行。越靠近清溪镇，宁远的心揪得越紧——沿途看到的农田几乎全部被淹，不少房屋浸泡在水中。
“最新消息，”张主任放下电话，面色凝重，”清溪镇部分区域水深已达两米，柳树村发生山体滑坡，有人员被困！”
宁远握紧了拳头。柳树村——那个他曾经调解过土地纠纷的村子，那些朴实的村民…
“张主任，”宁远转过身，”我请求直接去柳树村！我在那里工作过，熟悉地形和人员分布，可以协助救援！”
张主任与沈若初交换了一个眼神，点头同意：”好，但一定要注意安全！沈若初，你和小宁一起去，带上卫星电话，随时汇报！”
在距离清溪镇五公里处，车队分头行动。宁远和沈若初换乘一辆当地政府的越野车，由熟悉小路的老司机带路，向柳树村挺进。
“别太担心，”车上，沈若初轻声安慰宁远，”当地肯定已经组织救援了。”
宁远紧盯着窗外：”柳树村大多是老人和孩子，青壮年大多外出打工了…”
道路越来越泥泞，最终车辆无法前行。两人下车穿上雨衣，深一脚浅一脚地向村子走去。远处传来轰隆声，不是雷声，而是山石滚落的声音。
“滑坡还在继续！”宁远心头一紧，加快脚步。
接近村口，眼前的景象让两人倒吸一口凉气——半边山体已经坍塌，泥石流冲毁了十几栋房屋，救援人员正在废墟中搜寻幸存者。
“宁远？！”一个满身泥水的人影跑过来，竟是清溪镇的陈志国主任，”你怎么来了？”
“陈主任！”宁远抓住老上司的手，”省里工作组，来支援的！现在情况怎么样？”
“已经救出二十多人，还有五户人家失联…”陈志国声音嘶哑，”最麻烦的是村小学，有十几个孩子和两位老师被困在里面，救援队尝试了几次都进不去…”
宁远顺着他指的方向看去，心沉到谷底——小学位于滑坡区边缘，此刻被泥石流半掩埋，唯一的通道被倒下的树木和碎石堵死，大型机械一时难以进入。
“我知道一条小路！”宁远突然想起，”去年走访时发现的，可以从后山绕过去！”
陈志国摇摇头：”太危险了，后山也在滑坡！”
“但那是唯一能快速接近学校的路！”宁远坚持，”我和沈若初先去探路，如果可以，再带专业救援人员过去！”
沈若初立刻表态：”我同意宁远的方案，时间就是生命！”
陈志国犹豫片刻，终于点头：”一定要小心！我派两个熟悉地形的民兵跟你们一起！”
五人小队沿着泥泞的山路艰难前行。雨水打在脸上生疼，脚下不时打滑。宁远走在最前面，凭着记忆寻找那条几乎被杂草掩盖的小路。
“这边！”他拨开灌木，露出一条狭窄的通道，”小心，路很滑！”
经过半小时的跋涉，他们终于绕到了学校后方。从这里可以看到，教学楼的一角已经坍塌，但主体结构还算完好，隐约能听到孩子的哭声。
“孩子们还活着！”沈若初激动地说。
宁远仔细观察地形：”我们可以从这里下去，但需要绳索固定。”
民兵拿出随身携带的绳索，固定在几棵大树上。宁远第一个滑下去，沈若初紧随其后。当他们终于到达学校后墙时，发现窗户被铁栅栏封住，无法直接进入。
“去找前门！”宁远喊道。
绕到正门，景象更加触目惊心——整个前院被泥石流填满，大门被堵得严严实实。但透过门缝，能看到里面晃动的手电光。
“里面有人！”沈若初拍打大门，”我们是救援队的！”
一个颤抖的声音回应：”门被卡死了，打不开！孩子们都在二楼，楼梯塌了，下不来！”
宁远迅速评估形势：”沈若初，你留在这里安抚他们。我去看看能不能从别处进去！”
他带着两个民兵绕到侧面，发现一楼窗户虽然被栅栏封住，但有一处栅栏已经松动。三人合力，终于掰开一个足够成人通过的缝隙。
“我进去！”宁远不容拒绝地说，接过民兵递来的救援绳和手电筒，钻了进去。
室内一片狼藉，积水没到膝盖。宁远摸索着找到楼梯——果然已经坍塌，只剩几根钢筋还连着。
“孩子们！”他朝楼上喊道，”我是镇政府的小宁，来救你们了！”
“宁叔叔！”几个熟悉的声音回应道。宁远心头一热，是那些他曾经去学校普法时认识的孩子们！
“听我说，我要把绳子扔上去，你们能接住吗？”
在几次尝试后，绳子终于被楼上的老师固定好。宁远试了试承重，开始攀爬。钢筋扎手，泥水打滑，但他咬牙坚持，终于爬上了二楼。
眼前的景象让他鼻子一酸——十几个孩子挤在角落里，两位老师用身体护着他们。最小的孩子才六七岁，吓得直哭。
“宁叔叔来了，没事了！”一个稍大的男孩喊道，正是柳树村老张家的孙子。
宁远迅速检查了每个人的伤势，幸好大多是轻伤。他组织年龄大的孩子先顺着绳子滑下去，由外面的民兵接应。年龄小的则由他和老师一个个抱下去。
当最后一个孩子安全落地时，教学楼突然发出一声可怕的断裂声——又一部分屋顶坍塌了！
“快走！”宁远大喊，推着大家向安全地带撤离。
所有人刚刚撤到安全距离，教学楼就在他们眼前轰然倒塌。孩子们哭成一团，老师们也泪流满面。宁远双腿发软，但强撑着安抚大家：”没事了，都安全了…”
沈若初带着救援队赶来时，看到的是这样一幕：宁远浑身泥水，手臂被划破了好几处，却还在轻声安慰着受惊的孩子们。她的眼眶瞬间湿润了。
当晚，在临时安置点，宁远和沈若初协助当地干部统计受灾情况、分配救灾物资，忙到深夜。沈若初用卫星电话向省里汇报了柳树村的救援情况，特别提到了宁远的关键作用。
“张主任说省领导很重视这次救灾，你的表现会被记入考核。”挂断电话，沈若初对宁远说。
宁远摇摇头：”我只做了该做的。柳树村…就像我的第二个家。”
沈若初看着他疲惫但坚毅的侧脸，突然说：”宁远，我为我父亲试探你的事道歉。现在我知道了，你根本不需要任何关系背景…你就是最好的自己。”
宁远转头看她，两人目光在昏暗的灯光下交汇。他想说什么，却被一阵急促的脚步声打断。
“宁远！”陈志国跑过来，脸上带着罕见的激动，”刚接到县里通知，省委沈书记明天要来视察灾情，点名要听你汇报柳树村救援情况！”
宁远和沈若初同时愣住了。这个突如其来的消息，让两人都意识到——宁远的表现，已经引起了最高层的注意。而这，或许将彻底改变他的命运轨迹。