遴选大比的消息，如同在滚沸的油锅里泼入一瓢冷水，在整个灰岩郡官场炸开了锅。正四品的官位、州府秘库的机缘，对于绝大多数徘徊在五品乃至吏员阶层的人来说，无疑是足以改变命运的巨大诱惑。一时间，郡守府各衙署内，往日里或慵懒、或钻营的官吏们，仿佛被注入了强心剂，谈论的话题总离不开两月后的州城大比。有人摩拳擦掌，四处打探考核细节，寻访名师恶补经史策论；有人长吁短叹，自觉修为浅薄、学识有限，只能望而兴叹；更有人开始暗中串联，试图结盟互助，或打探潜在对手的虚实。
谭沣报名参选的消息并未刻意隐瞒，也很快传开。十八岁的兵房主事，吸元境八层修为（他对外只显露了六层左右，以免过于惊世骇俗），再加上背后若隐若现的郡主乃至亲王背景，使他瞬间成为了灰岩郡此次参选者中最受瞩目的几人之一。羡慕、嫉妒、审视、巴结……各种目光纷至沓来。
谭沣对此一概淡然处之。他深知，灰岩郡只是络州南疆一隅，真正的天才与强手，大多汇聚于州城乃至更大的舞台。眼前的喧嚣，不过是井底之蛙的聒噪。他将兵房日常事务有条不紊地安排给信得过的属下，给自己腾出了充足的准备时间。
白日里，他闭门苦读。功曹司送来的历年策论题目、络州地理志、前朝史略、兵法典籍……堆满了书案。他虽非文科出身，但穿越后精神力远超常人，记忆、理解能力大增，加之有前世的信息爆炸时代熏陶，看待问题的角度往往新颖独特，结合这个世界的实际情况，竟也能迅速把握策论的精要，写出言之有物、逻辑清晰的章法。偶尔遇到疑难，他便去请教张贲或郡守府中几位以学识见长的老文吏，态度谦逊，一点即通，让几位老吏也对他刮目相看。
夜晚，则是雷打不动的修炼。取回的极品元石被谨慎地分割使用，确保元气供应的精纯与持续。《磐石锻身术》运转到极致，不断锤炼拓宽着他的经脉，使得元气吸纳和运转效率愈发惊人。他不再追求单纯的境界突破，而是更加注重元气的凝练、对力量的精细掌控，以及实战招式的磨砺。他常在吏舍后院僻静处演练刀法，将前世零星所知的格斗技巧与这个世界的武学融会贯通，招式愈发简练狠辣，追求一击制敌的效率。石头则成了他最好的陪练，虽然实力差距巨大，但石头的悍勇和不要命的打法，也能逼出谭沣几分真本事。
冯三娘得知谭沣要参加大比，更是将醉风楼的资源调动起来。她利用酒楼人脉，悄悄搜集了州城几位知名青年才俊的信息，包括他们的出身、擅长的功法、可能的弱点等，整理成册，送给谭沣参考。同时，各种滋补气血、凝神静气的药膳汤饮，也每日不间断地送到吏舍。
“谭主事，此去州城，龙潭虎穴，高手如云。妾身帮不上大忙，这些许消息和汤水，但愿能助主事一臂之力。”冯三娘语气真诚，眼中带着毫不掩饰的期待。她知道，谭沣若能更进一步，她在灰岩城的地位也将更加稳固。
谭沣接过册子，心中感念：“三娘有心了。这份情，谭某记下。”
时间在紧张的备战中飞速流逝。转眼便到了出发前夕。
赵沅特意将谭沣召至书房。
“准备得如何了？”赵沅放下手中的公文，看向谭沣。半年多的主事历练，让眼前的少年褪去了最后一丝青涩，眉宇间沉稳内敛，目光锐利如刀，气息凝练如山，连他都有些看不透了。
“回大人，卑职已尽力准备，必当全力以赴，不负大人期望。”谭沣恭敬回道。
赵沅点了点头：“此次大比，汇聚全州英才。灰岩郡僻处南疆，向来不被看重，你若能脱颖而出，不仅是你个人的造化，也是我灰岩郡的荣光。姬亲王那边，本王已去信说明，王爷虽未明言，但想必也会关注。”
他顿了顿，语气转为严肃：“不过，你需谨记，州城水深，盘根错节，远非灰岩郡可比。遇事需三思而后行，莫要轻易与人结怨，但也无需过分畏缩，堕了锐气。一切，凭实力说话。”
“卑职明白。”谭沣沉声应道。他知道，赵沅这番话，既是鼓励，也是告诫。
“去吧，明日一早，郡里会安排车马，送你们这些参选者一同前往州城。路上小心。”赵沅挥了挥手。
“是，卑职告退。”
次日清晨，灰岩郡守府门前，三辆马车整装待发。此次灰岩郡报名参选者共有七人，除谭沣外，还有功曹司一位年近三十的文书、法曹司一名年轻捕头、以及郡城守军中两名队正和两名文吏。众人见到谭沣，纷纷上前见礼，神态各异，有敬畏，有好奇，也有几分不易察觉的竞争之意。
谭沣一一还礼，态度平和。他与石头上了分配给自己的那辆马车，随着车夫一声吆喝，马车辘辘启动，驶出了灰岩城。
再次踏上前往州城的官道，谭沣的心境与年初随赵沅拜年时已大不相同。那时更多的是对更高权力层面的敬畏与好奇，而此刻，他心中充满了昂扬的战意与明确的目标。
数日后，车队再次抵达那座雄伟的州城。比起年节时的冷清，此时的州城更显繁华喧嚣。车水马龙，人流如织，空气中弥漫着各种气息，有寻常百姓的烟火气，有商贾的铜臭味，更有一股股或强或弱、属于修炼者的元气波动，显示出这座大邑的藏龙卧虎。
参选者们被统一安排住在州府驿馆。驿馆条件不错，但此刻已住了不少来自络州各郡的参选者，彼此碰面，眼神交汇间都带着审视与较量。谭沣敏锐地察觉到，这些来自其他郡的才俊，修为普遍不弱，吸元境五六层者比比皆是，甚至有几道气息晦涩深沉，让他都感到一丝压力。
“果然是天外有天。”谭沣心中凛然，更加收敛气息，低调入住。
大比前尚有数日时间用于熟悉环境和最后准备。谭沣没有像其他人一样急于交际或打探，而是带着石头，如同寻常旅人般，在州城一些重要的区域闲逛，熟悉道路、建筑布局，尤其是州府、校场等可能与大比相关的场所。他看似随意，实则将所见所闻一一记在心中。
这日，他信步来到州城最大的坊市——百川坊。此地商铺林立，售卖之物琳琅满目，从凡人所需的衣食住行之物，到修炼者需要的元石、药材、兵器、乃至低阶功法玉简，应有尽有。叫卖声、讨价还价声不绝于耳，热闹非凡。
谭沣在一个售卖各类杂项古物的摊位前驻足，目光扫过那些沾染着岁月痕迹的物件，并未抱太大希望，只是随意看看。忽然，他眼角余光被摊位角落一块不起眼的、约莫巴掌大小的黑色残片吸引。那残片通体黝黑，非金非石，表面布满裂纹，似乎一碰即碎，但隐约间，谭沣感到一丝极其微弱的、难以形容的波动，与他体内元气乃至灵魂深处都产生了一丝若有若无的共鸣。
这感觉极其细微，转瞬即逝，若非他精神力远超常人，根本无法察觉。
他不动声色，蹲下身，拿起旁边一件锈迹斑斑的青铜小鼎，故作打量，随口问道：“老板，这鼎什么来历？”
摊主是个精瘦的中年人，见有客上门，连忙堆笑：“客官好眼力！这可是前朝宫廷流出来的香炉，您看这纹路……”
谭沣耐着性子听他吹嘘一番，然后貌似随意地指向那块黑色残片：“这破石头也是古董？看着都快碎成渣了。”
摊主瞥了一眼，不以为意道：“嗨，那是搭头，不知道从哪个古墓坑里扒拉出来的，没什么用，客官要是买这鼎，这石头就当送您了。”
谭沣心中一动，面上却露出嫌弃的表情：“罢了，这鼎我要了，这破石头你自己留着吧。”他付了钱，拿起小鼎，转身便走。
走出几步，他却又折返回来，对那摊主道：“算了，那石头看着虽破，倒是挺合我眼缘，拿回去垫花盆也不错，一并给我吧。”
摊主自然乐得省事，连忙将黑色残片包好递给谭沣。
谭沣将残片握在手中，那丝微弱的共鸣感再次出现，虽然依旧若有若无，却让他心跳微微加速。他将残片小心收好，心中疑窦丛生：这究竟是什么东西？为何会与自己产生感应？
他隐隐觉得，这残片或许并不简单，可能牵扯到某些未知的秘密。但眼下大比在即，他无暇深究，只能暂且压下好奇，将注意力重新放回即将到来的挑战上。
回到驿馆，谭沣将黑色残片取出，仔细端详，又尝试输入一丝元气，残片却毫无反应，仿佛就是一块普通的顽石。但那丝奇异的共鸣感却真实不虚。
“看来，只能等大比之后，再慢慢探究了。”谭沣将其妥善收好，深吸一口气，摒除杂念，开始进行最后的调息，将自身状态调整至巅峰。
窗外，州城的夜色繁华而深邃，无数野心与梦想在这座巨城中交织、碰撞。明日，遴选大比便将正式拉开帷幕，一场席卷全州才俊的风云，即将上演。
而谭沣，已做好了迎接一切挑战的准备。他的目光，平静中燃烧着不屈的火焰，望向窗外无垠的夜空，也望向那不可预知，却必须去闯的未来。