遴选大比正式开始的这一天，州城仿佛被注入了一股躁动的活力。来自络州各郡的年轻才俊，如同百川归海，汇聚于城东那座占地极广、由青黑巨石垒成的巨大校场之外。
校场门口，甲士林立，戒备森严。所有参选者需验明身份文书，经过简单的元气检测，确认年龄和修为大致符合要求后方可入场。谭沣混在灰岩郡的队伍中，神色平静，气息内敛，将自身修为维持在吸元境六层左右，既不显得突出，也不至于被人小觑。
进入校场，视野豁然开朗。校场中央是十座高出地面丈许的方形擂台，以玄色巨石砌成，表面刻有加固符文，闪烁着微光，显然是为了承受修炼者搏斗的冲击。擂台四周，是呈阶梯状升起的观礼台，此刻已坐满了来自州府各衙署的官员、各大宗门的观察使，以及州城内有些脸面的世家代表。人声鼎沸，目光交织，空气中弥漫着一种混合着期待、紧张与竞争的火药味。
谭沣目光扫过观礼台，看到了端坐于主位之上的络州州主与州监主姬允文。姬亲王依旧是一身玄色常服，神情淡漠，目光平静地俯瞰着下方芸芸众生，仿佛眼前这场决定无数人命运的盛会，也不过是棋盘上的一步寻常落子。赵沅郡主坐在稍次的位置，面色肃然。
在功曹司官吏的指引下，近三百名参选者按照所属郡府，列队站于校场边缘指定区域。谭沣能感觉到无数道或明或暗的目光从自己身上扫过，有好奇，有审视，也有不加掩饰的敌意。他看到了几个气息尤为雄浑的年轻人，来自州城附近的富庶大郡，修为恐怕已至吸元境七八层，甚至有个别给他一种深不可测之感，应是达到了九层，只差临门一脚便可踏入淬体境。这些人才是此次大比真正的劲敌。
“肃静！”
一声蕴含元气的沉喝如同闷雷般滚过校场，瞬间压下了所有嘈杂。一名身着紫袍、气度威严的老者走上中央最高的一座擂台，正是此次大比的主考官，州府功曹司尚书，一位淬体境高段的强者。
“本官宣布，络州本届遴选大比，正式开始！”老者声若洪钟，清晰地传遍每个角落，“大比分文试、武试两轮。首轮文试，考较尔等经史策论、律法政务、军略舆图之根基。一个时辰为限，答卷由本官与诸位副考官共同评阅，取前一百名，进入次轮武试！”
话音刚落，便有吏员抬上一张张矮案与蒲团，置于各郡队伍前方。参选者依次入座，每人案上已备好笔墨纸砚，以及一份密封的卷宗。
谭沣盘膝坐下，拆开卷宗。试题共有三道：
其一，论“宽猛相济”于地方治理之要义。（经史策论）
其二，假若你为一县之主，境内豪强与平民争讼田产，豪强势大，证据对其有利，而平民声称为豪强所欺，却苦无实证，你当如何处置？（律法政务）
其三，绘出络州南疆与隋朝接壤之边境简图，并标注三处你认为需重点布防之关隘要地，简述理由。（军略舆图）
题目中规中矩，却极见功底。既要考察对经典的理解与运用，又要考验临机决断的政务能力，还需具备实际的军事地理眼光。
谭沣略一沉吟，便提笔蘸墨，手腕沉稳，落笔如飞。穿越而来的灵魂，让他对“宽猛相济”有着超越本时代僵化教条的理解，结合在灰岩郡的亲身经历，论述起来既有理论高度，又不乏实例支撑，角度新颖。第二题，他并未简单陷入证据困境，而是提出先以调解为由暂缓判决，暗中派人从豪强过往劣迹、田产来源等旁支入手调查，同时安抚平民，示之以公，既避免激化矛盾，又为寻找破绽留下空间，体现了权变与耐心。至于第三题，他身为兵房主事，对南疆防务本就熟悉，绘图精准，标注的关隘更是结合了地形、补给线与近期边境动向，分析透彻。
一个时辰很快过去。收卷吏员穿梭其间，将一份份墨迹未干的答卷收走。参选者们神色各异，有的自信满满，有的眉头紧锁，有的则唉声叹气。
文试结果需待下午方能公布。中间有一段休息时间，参选者可在指定区域活动，自有州府提供的简单饭食饮水。
谭沣寻了处僻静角落，与石头一同用餐，默默调息，并未与其他参选者过多交流。他能感觉到，有几道目光始终若有若无地锁定着自己，其中一道尤为阴冷，来自不远处一个身着华贵锦袍、面色倨傲的青年，其气息赫然是吸元境八层，身旁还围着几个同样衣着光鲜的跟班，似乎是州城某个世家子弟。
“谭哥，那人好像一直在看你。”石头低声道，语气带着警惕。
“无妨，跳梁小丑而已。”谭沣淡淡道，并未在意。大比之中，这种仗着家世想要提前打压潜在对手的伎俩，并不稀奇。
下午，日头偏西。主考官再次登上擂台，手中拿着一份名单。
“经本官与诸位副考官评定，文试前一百名已然出炉！念到名字者，留下准备武试。未念到名字者，可自行离去！”
全场瞬间安静下来，所有人都屏住了呼吸。
一个个名字被念出，有人欢呼雀跃，有人黯然神伤。灰岩郡七名参选者中，只有谭沣和那名功曹司文书的名字被念到。文书脸上露出惊喜之色，看向谭沣的目光更多了几分敬佩。
当念到“谭沣，灰岩郡”时，那道阴冷目光的主人，那个锦袍青年，嘴角勾起一抹不屑的冷笑。
“接下来，进行武试抽签！”主考官朗声道，“武试规则简单，百人通过抽签决定对手，两两对战，胜者晋级，直至决出最终名次！擂台之上，拳脚无眼，兵刃亦可使用，但不得故意伤人性命，违者取消资格，严惩不贷！现在，抽签开始！”
吏员抬上一个蒙着红布的木箱。百名晋级者依次上前，从箱中抽取一枚刻有数字的木牌。
谭沣抽到的，是“丙字柒号”。这意味着他将在丙号擂台，第七场出战。
抽签完毕，擂台战即刻开始！十座擂台同时进行，裁判各就各位。霎时间，校场之内元气激荡，呼喝之声四起，金铁交鸣不绝于耳。
战斗进行得很快，实力悬殊者往往数招之内便分出胜负。谭沣静静站在丙号擂台附近观战，默默评估着潜在对手的实力。他发现，能进入前百者，果然无一庸手，最低也是吸元境五层，六七层者占了大半，八层亦有十数人，那锦袍青年便是其中之一，而且出手狠辣，他的对手是一名吸元境六层的汉子，不过三招便被其一掌轰下擂台，吐血重伤，引得围观者一阵惊呼。
“丙字柒号，谭沣，对阵戊字叁号，刘莽！”裁判高声喊道。
谭沣整了整衣衫，从容不迫地走上擂台。他的对手是一名身材魁梧、皮肤黝黑的壮汉，手持一对熟铜锏，修为在吸元境六层巅峰，气息彪悍，显然走的是刚猛路子。
“灰岩郡来的小子？听说你升官挺快？”刘莽瓮声瓮气地说道，眼神轻蔑，“可惜，这里是州城大比，靠的是真本事！看你细皮嫩肉的，还是自己滚下去吧，免得爷爷我失手打断你的骨头！”
谭沣并未动怒，只是微微一笑，做了个请的手势：“请。”
刘莽见对方如此淡定，感觉自己被轻视了，怒吼一声，双锏挥舞，带着呼啸的风声，如同一头发狂的蛮牛，朝着谭沣猛冲过来！气势十足，引得台下不少人侧目。
然而，在谭沣眼中，这攻势看似凶猛，实则破绽百出。他脚步微错，身形如同鬼魅般轻轻一侧，便让过了双锏的正面轰击。在两人交错而过的刹那，谭沣右手并指如剑，快如闪电般点向刘莽肋下的一处要穴。
刘莽只觉一股锐利的气劲透体而入，半边身子瞬间酸麻，元气运转骤然停滞，前冲的势头戛然而止，庞大的身躯如同被施了定身法般僵在原地，脸上满是难以置信的惊骇之色。
谭沣并未继续出手，只是负手而立，淡淡道：“承让。”
台下寂静片刻，随即爆发出阵阵议论。
“一招？”
“怎么回事？刘莽怎么不动了？”
“好像是点穴手法？好精准的眼力！好快的速度！”
裁判上前查看，确认刘莽已无力再战，当即宣布：“丙字柒号，谭沣胜！”
谭沣拱手一礼，翩然下台，气息平稳，仿佛只是做了一件微不足道的小事。那锦袍青年远远看着，眼神中的轻蔑收敛了几分，取而代之的是一丝凝重。
首轮战斗，谭沣轻松晋级。但他知道，真正的挑战，还在后面。这州城大比的水，果然深不可测。而怀中那块黑色残片，从踏入校场开始，似乎就一直散发着极其微弱的温热，仿佛与这汇聚了全州气运之地，产生了某种莫名的联系。
他抬头望向观礼台最高处，姬允文的目光似乎也恰好扫过这边，淡漠依旧，却仿佛能洞穿一切。
谭沣收回目光，眼神愈发坚定。无论前路有何暗流汹涌，他都必须一路赢下去！