天还没亮，沈砚辞就醒了。窗外的鸡刚叫头遍，茅草屋里还浸着夜的凉意，可他却再也睡不着 —— 今天是放榜的日子，文庙门口的红榜上，会写着他的命运。
他轻轻起身，怕吵醒身边的苏婉娘。可刚坐起来，就听到她的声音：“砚儿，醒了？” 苏婉娘也没睡熟，眼里带着血丝，显然也是牵挂着放榜的事。她坐起身，揉了揉眼睛，又从柜子里拿出那件青布长衫，仔细抖了抖：“穿上这个，去看榜要精神些。”
沈砚辞接过长衫，指尖触到细密的针脚，心里暖暖的。他穿好衣服，苏婉娘又递过一个油纸包，里面是两个热乎的白面饼：“路上吃，别空着肚子。” 她还想再说些什么，却只是张了张嘴，最后只化作一句：“路上小心，不管结果怎么样，早点回来。”
“嗯，嫂子，我知道。” 沈砚辞接过油纸包，转身往门外走。刚走到院门口，又被苏婉娘叫住 —— 她手里拿着那四百多文钱，快步走过来塞到他手里：“要是中了，别省着，雇辆牛车回来，别累着。”
沈砚辞捏着钱，重重地点了点头，转身快步往镇上走。路上的行人还很少，只有几个早起的商贩在摆摊，空气中飘着豆浆和油条的香气，可他却没心思停下来 —— 他满脑子都是红榜，想着自己的名字会不会在上面，想着要是中了，苏婉娘该多开心。
越靠近文庙，人就越多。还没到门口，就看到黑压压的一群人围在那里，有考生，也有送考的家人，喧闹声像潮水一样涌过来。沈砚辞挤在人群外，心里像揣了只兔子，怦怦直跳。他深吸一口气，顺着人群的缝隙往里挤，眼睛紧紧盯着墙上的红榜。
红榜是用大红纸写的，上面的名字用墨笔写就，再用朱笔圈住，格外醒目。榜首是 “吴县童生试录取名单”，下面按名次排列，一个个名字往下看，沈砚辞的心跳越来越快 —— 前二十名没有，前三十名也没有，他的手渐渐攥紧，指尖有些发白。
“沈砚辞！沈砚辞在这儿！”
突然，有人拍了拍他的肩膀。沈砚辞回头，看到是周先生的学生李秀才。李秀才指着红榜中间的位置，笑着说：“你看，第三十五名，沈砚辞！你中了！”
沈砚辞顺着他指的方向看去 ——“第三十五名 沈砚辞”，那几个字像带着光，牢牢地刻在他眼里。他愣了愣，又揉了揉眼睛，生怕是自己看错了。可再仔细看，那确实是他的名字，墨笔工整，朱圈鲜艳。
“我中了…… 我中了！” 沈砚辞终于反应过来，声音都带着颤抖。他想笑，眼眶却突然红了 —— 这些日子的辛苦，苏婉娘的付出，周先生的帮助，终于有了回报。他挤出人群，快步往家跑，手里的油纸包都忘了吃，心里只有一个念头：快点告诉嫂子，他中了！
刚跑出没几步，就看到一个熟悉的身影 —— 苏婉娘站在街角的老槐树下，手里攥着衣角，眼神焦急地往文庙方向望。她终究是放心不下，还是赶来了。
“嫂子！” 沈砚辞跑过去，一把抓住她的手，声音激动，“我中了！我中了童生！第三十五名！”
苏婉娘愣了一下，眼里瞬间蓄满了泪水，却笑着说：“真的？太好了…… 太好了……” 她想再说些什么，却哽咽着说不出来，只是紧紧抓着沈砚辞的手，眼泪像断了线的珠子一样往下掉 —— 这些日子的熬夜绣活，受的委屈，在这一刻都化作了欢喜。
就在这时，一个声音插了进来：“哟，这不是沈童生吗？恭喜恭喜啊！”
沈砚辞回头，看到张屠户带着两个跟班走过来，脸上堆着假笑，和昨天的凶神恶煞判若两人。他心里冷笑，却没表露出来 —— 现在还不是跟他计较的时候。
“张屠户。” 沈砚辞淡淡开口，“我们欠你的钱，会尽快还你。”
“不急不急！” 张屠户连忙摆手，脸上的笑容更谄媚了，“沈童生现在是有功名的人了，还在乎这几两银子？再说，之前是我不对，不该上门催债，您大人有大量，别跟我一般见识。” 他说着，还从怀里掏出一两银子，递到沈砚辞面前，“这点银子，就当是我给沈童生的贺礼，您收下。”
沈砚辞没接，只是看着他：“贺礼就不必了，我们的债，会一分不少还你。张屠户，以后还请你少来打扰我们的生活。”
张屠户碰了个软钉子，却也不生气，只是讪讪地把银子收回去：“是是是，我知道了。沈童生要是有什么用得上我的地方，尽管开口！” 说完，又寒暄了几句，才带着跟班灰溜溜地走了。
看着张屠户的背影，苏婉娘忍不住笑了：“现在他倒是客气了。”
“都是看在童生功名的份上。” 沈砚辞握着她的手，“以后，再也没人敢欺负我们了。”
两人并肩往家走，沈砚辞把看榜的事跟苏婉娘说了一遍，说李秀才怎么帮他找名字，说周围人羡慕的眼神。苏婉娘听得很认真，时不时点头，眼里满是骄傲。
回到家，沈砚辞刚坐下，苏婉娘就转身进了厨房。没过多久，就端出一碗热腾腾的鸡汤，还炒了两个鸡蛋，都是她昨天特意买的。“快吃，补补身子。” 她坐在沈砚辞身边，看着他喝汤，嘴角一直带着笑意。
正吃着，院门外传来敲门声。沈砚辞开门，看到是周先生。周先生手里拿着一个布包，笑着走进来：“砚儿，恭喜你中了童生！”
“谢先生！” 沈砚辞连忙起身，给周先生倒了杯热水。
周先生接过水杯，把布包递给沈砚辞：“这里面是些乡试的复习资料，还有书院助教的聘书，你明天就可以去书院任职，一个月两百文，够你和你嫂子生活了。”
沈砚辞接过布包，心里满是感激：“谢先生！学生定不负先生所望！”
“好好干。” 周先生拍了拍他的肩膀，“你的才华不止于此，好好复习，将来定能考中举人，甚至进士，走出吴县，去更大的地方。”
周先生走后，沈砚辞打开布包 —— 里面有几本崭新的乡试复习资料，还有一张写着 “书院助教 沈砚辞” 的聘书。苏婉娘凑过来，看着聘书，眼里满是欢喜：“以后，咱们的日子就好过了。”
“嗯。” 沈砚辞把布包收好，握住苏婉娘的手，“嫂子，以后我来撑起这个家，你不用再熬夜绣活了。”
苏婉娘笑着点头，眼泪却又掉了下来 —— 这一次，是欢喜的泪。
夜里，茅草屋里的油灯亮到很晚。沈砚辞翻看着周先生给的复习资料，苏婉娘坐在他身边，收拾着白天攒下的钱，偶尔递过一杯热水。油灯的光映着两人的身影，也映着桌上的聘书和复习资料，在这寒夜里，透着一股踏实的希望 —— 他们的苦日子，终于要熬出头了；沈砚辞的青云路，也终于迈出了第一步。
窗外的月亮很亮，星星也多了起来，像是在为他们祝福。沈砚辞看着身边的苏婉娘，又看了看手里的书，心里暗暗发誓：他要继续努力，考中举人，考中进士，让苏婉娘过上更好的日子，让那些曾经欺负他们的人，再也不敢轻视他们。