夕阳的余晖，如同打翻的胭脂缸，将天边浸染得一片凄艳的橘红，也透过棚屋墙壁的裂缝，在王铁山那简陋得几乎空无一物的屋内，投下几道斜长而温暖的光柱。光柱中，尘埃缓慢浮游，竟给这贫寒之地平添了几分短暂而虚幻的宁静。
沈青崖坐在冰凉的土地上，背靠着粗糙的土墙，手中捧着一本从镇上旧书摊淘来的、边角卷曲的《水道考略》，试图从这些枯燥的地理志中，寻找可能与漕帮势力分布相关的蛛丝马迹。王铁山则蹲在泥炉边，就着最后的天光，慢条斯理地擦拭着他那根片刻不离身的铁扁担，乌黑的铁身在布巾的打磨下，泛出幽冷而内敛的光泽。粗陶碗里残余的劣质黄酒气息，与泥土、旧木的味道混合，形成一种奇异的、属于底层江湖的安稳假象。
然而，这份短暂的宁静，如同脆弱的琉璃，瞬间便被棚屋外一阵由远及近、仓皇凌乱的脚步声和粗重急促的喘息声，毫不留情地击得粉碎！
“王……王老爷子！王老爷子在吗？！”
一个年轻、却因极度惊恐而变调的声音，伴随着“砰”地一声，棚屋那扇本就摇摇欲坠的木门被人从外面猛地撞开！一个身影跌跌撞撞地冲了进来，带进一股河边的湿气和浓重的汗味。
来人是个十七八岁的半大少年，皮肤黝黑，穿着漕帮底层弟子常见的青色短打号服，此刻却已是满头满脸的汗水和灰尘混合成的泥道子，胸口剧烈起伏，张着嘴大口喘气，仿佛刚从地狱边缘挣扎回来。他一只脚上的草鞋跑丢了，露出满是血泡和泥污的脚底板，眼神里充满了劫后余生的恐惧和一种急于传递噩耗的焦灼。
沈青崖被这突如其来的闯入惊得猛地站起身，手中的书卷“啪嗒”掉在地上。王铁山擦拭扁担的动作也是一顿，眉头瞬间锁紧，那双锐利的眼睛如同鹰隼般盯住闯进来的少年，沉声喝道：“阿水？慌什么？！天塌下来了？！”
这名唤阿水的少年，显然是认得王铁山的，甚至可能受过他的恩惠。他见到王铁山，如同见到了主心骨，却又因为带来的消息而更加惶恐，他扑到王铁山面前，也顾不得礼仪，一把抓住老者的胳膊，声音带着哭腔，语无伦次地急声道：
“王……王老爷子！不好了！出……出大事了！是赵……赵猛赵师傅！他……他在邻镇的铁匠铺……昨夜……昨夜三更天，不知从哪里蹿出来一伙黑衣蒙面人，提着桐油和火把……他们……他们放火！把赵师傅的铁匠铺给点……点着了！”
“什么？！”王铁山瞳孔骤然收缩，握着扁担的手指猛地攥紧，指节发出“嘎巴”一声脆响！他霍然起身，那干瘦的身躯里仿佛瞬间爆发出骇人的气势，将一旁的沈青崖都逼得后退了半步。
“赵猛人呢？！”王铁山的声音如同结了冰碴，每一个字都冒着寒气。
阿水被他吓得一哆嗦，连忙道：“人……人没事！赵师傅他……他命大！火起的时候他还没睡死，察觉不对，抡着他打铁用的大锤就冲出来了！那伙人见赵师傅凶悍，没敢纠缠，扔下火把就……就跑了！赵师傅追出去老远，可那些人熟悉巷子，三拐两拐就没影了……”
他似乎回想起当时的情景，脸上犹有余悸，却又带着一丝对赵猛勇悍的惊叹，下意识地模仿着当时听到的形容：“街坊说，赵师傅当时眼睛都红了，吼得跟打雷似的，抡着那几十斤的大铁锤，追得那帮孙子屁滚尿流，跑得比……比受了惊的兔子还快！”
尽管阿水强调赵猛人无碍，但“放火”、“铁匠铺毁了”这些字眼，已如同最锋利的冰锥，狠狠扎进了沈青崖的心窝！他脸色“唰”地一下变得惨白，没有一丝血色，身体不受控制地微微摇晃起来，仿佛随时都会瘫软下去。
盐铁司！一定是盐铁司！
他们果然开始清洗了！清洗所有与镇岳镖局关系密切的旧人！赵猛师傅，就因为自己与老王接触，便立刻遭到了如此毒辣的报复！这是杀鸡儆猴！是毫不掩饰的警告！警告所有可能帮助镇岳镖局的人，这就是下场！
一股冰冷的寒意，从尾椎骨沿着脊柱瞬间窜遍了全身，让他四肢百骸都僵硬发麻。他仿佛能看到那些黑衣蒙面人在夜色中狰狞的冷笑，能看到冲天而起的火光吞噬着赵猛安身立命的铺子，能感受到那份针对他、针对镇岳镖局而来的、毫不掩饰的恶意与凶残！
江湖的险恶，书本上轻描淡写的四个字，此刻化作了真实灼热的火焰和冰冷的杀机，扑面而来！远比市集上的混混、码头的税吏，要恐怖千倍万倍！
“砰！”
一声沉闷如惊雷的巨响，将沈青崖从巨大的惊惧中震醒！
只见王铁山怒目圆睁，额角青筋暴起，盛怒之下，一拳狠狠砸在了身旁那张本就摇摇欲坠的木桌上！那桌子如何承受得住他这含怒一击？顿时发出一声不堪重负的呻吟，桌面上的粗陶酒碗被震得跳将起来，酒液泼洒，碗沿磕碰，发出“叮当”乱响，随即桌子腿一软，轰然塌陷下去半边！
“盐狗子！我操你祖宗十八代！！” 老王须发皆张，从喉咙深处发出一声压抑不住的、如同受伤猛虎般的低吼，声音中充满了滔天的怒火和一种深切的、对官方势力卑劣手段的痛恨。他那只砸在桌上的拳头，骨节处已然破皮，渗出血丝，他却浑然不觉疼痛。
然而，在那熊熊燃烧的怒火深处，沈青崖却敏锐地捕捉到，老王那如同磐石般稳固的眼神里，极快地闪过了一丝……无力。那是一种明知道敌人是谁，明知道对方手段狠毒，却因对方披着官皮、手握权柄而难以正面抗衡的、属于平民百姓的深沉无力感。纵有拔山之力，面对这官面上的阴狠算计，又该如何？难道真能提着一根铁扁担，去冲击盐铁司的衙门吗？
沈青崖被老王这一拳和那声怒吼震得心神俱颤，但奇异地，那几乎要将他吞噬的恐惧，反而被这真实的愤怒冲淡了些许。他看着老王流血的手，看着那倒塌的桌子，一股同仇敌忾的悲愤涌上心头。他下意识地伸手入怀，紧紧握住了那枚贴身藏着的、冰冷坚硬的总镖头令牌。那玄铁的寒意，此刻竟像是一根救命稻草，让他强迫自己从惊恐的泥沼中挣脱出来，必须冷静！必须思考！
老王发泄过后，胸口的剧烈起伏稍稍平复，他猛地转过头，那双燃烧着余烬的眼睛，死死盯住脸色惨白、却努力站直身体的沈青崖，声音沙哑而冰冷，带着一种近乎残酷的质询：
“少东家，你都听见了？盐狗子这是冲着你们沈家，冲着镇岳镖局来的！赵猛那倔驴，不过是遭了池鱼之殃！他们这是在立威，在断你的臂助！” 他嘴角扯起一个近乎狞厉的弧度，“现在，你还打算……去找赵猛那又臭又硬、如今连铺子都没了的倔驴吗？”
这话问得极不客气，甚至带着几分挑衅和试探。火光血影的威胁已摆在眼前，这个看起来一阵风就能吹倒的少爷，是会被吓破胆，就此退缩，还是……
沈青崖迎着他那咄咄逼人的目光，心脏依旧在疯狂跳动，手心里的冷汗浸湿了包裹令牌的软布。他能感觉到自己的小腿在不受控制地微微颤抖，牙齿都有些打颤。他怕，他当然怕！他从未如此清晰地感受到死亡的威胁近在咫尺！
但是，他看到了老王眼中那一闪而过的无力，想起了父亲在危堤上的身影，想起了陈老藕的哭喊，想起了自己在那昏暗祠堂里立下的誓言，更想起了赵猛师傅那无端被毁的家业，皆因自己而起！
退缩？逃回那个同样危机四伏的镖局？然后眼睁睁看着下一个“赵猛”遭殃？看着父亲毕生心血毁于一旦？
不！
一股极其强烈的、混合着愧疚、责任和破釜沉舟执拗的血气，猛地冲上了他的头顶！那冰冷的令牌，仿佛在这一刻变得滚烫！
他深吸一口气，用尽全身力气，强迫自己迎上老王的目光，尽管声音还带着一丝无法控制的微颤，但每一个字，都清晰地吐了出来：
“去！为何不去？！”
他的眼神，在最初的恐惧之后，燃起了一种近乎偏执的坚定：“赵猛师傅遭此无妄之灾，皆因我沈家而起！我若此时畏缩不前，岂非猪狗不如？纵然前路是刀山火海，我也必须去！不仅要找到赵师傅，更要向他当面请罪！盐铁司越是如此，我越是要告诉他们，镇岳镖局，还没倒！沈家的人，还没死绝！”
少年清越而决绝的声音，在这弥漫着怒火与恐慌的破败棚屋里，掷地有声。