崇祯十七年（1644年）三月十九日，清晨。北京。
沉重的城门在震天的欢呼与绝望的哭喊交织声中，被巨大的攻城槌撞开。李自成的大顺军，如同决堤的洪水，汹涌灌入这座曾经象征无上权力的帝都。甲胄碰撞的铿锵声、战马的嘶鸣、士兵的吼叫，瞬间淹没了外城最后零星的抵抗。街道两旁，一些胆大的百姓从门缝中窥视，眼神中混杂着恐惧、好奇和一丝麻木的期盼。
紫禁城的陷落，比预想的更快。午门被攻破时，宫内的抵抗微弱得可怜，仅存的侍卫和太监早已人心涣散。象征皇权的三大殿——皇极殿（太和殿）、中极殿（中和殿）、建极殿（保和殿），在晨曦微光中，第一次被沾满泥泞的农民军战靴踏足其上。殿内金碧辉煌的陈设，在闯入者眼中显得陌生而刺眼。
李自成在权将军刘宗敏、军师牛金星、制将军李过等大将的簇拥下，策马直入空旷的皇极殿。他仰头望着那高高在上、雕刻着蟠龙的金漆宝座，脸上混杂着胜利的狂喜与一丝不易察觉的茫然和陌生感。他翻身下马，一步步踏上丹陛，脚步在寂静的大殿中发出回响。最终，他转过身，坐上了那张无数人梦寐以求的龙椅。触感冰凉而坚硬。
殿内残余的太监宫女早已匍匐在地，瑟瑟发抖，连大气都不敢出。
“大顺皇帝万岁！万岁！万万岁！”殿外广场上，山呼海啸般的呐喊骤然响起，震得殿顶的琉璃瓦嗡嗡作响。这声音穿过敞开的殿门，涌入殿内，充满了狂热的力量。
就在这时，一群身着明朝官服的人，在几名大顺军士兵的“护送”下，脚步匆匆、神色各异地涌入殿内。为首的是原兵部尚书张缙彦（他主动打开正阳门投降），身后跟着原大学士魏藻德、原成国公朱纯臣（开朝阳门投降）等一批勋贵大臣。他们脸上堆着谄媚的笑容，眼神却难掩惶恐与不安。
张缙彦率先扑倒在地，声音带着夸张的激动：“臣等恭迎新主！天命所归，大顺皇帝万岁！万岁！万万岁！”他身后的众人也纷纷跪倒，七嘴八舌地附和着：
“陛下神威！扫清寰宇！”
“伪明无道，气数已尽！陛下乃真龙天子！”
“臣等愿效犬马之劳，辅佐新朝！”
李自成坐在龙椅上，俯视着阶下这群前朝重臣的丑态，嘴角咧开一个粗犷而略带嘲讽的笑容。他大手一挥，声音洪亮：“开仓！放粮！犒赏三军！所有将士，皆有重赏！”他沉浸在巨大的胜利喜悦中，幻想着天下归心，新朝气象万千。
然而，当他离开喧嚣的大殿，在亲兵护卫下深入后宫探查时，眼前的景象却让他脸上的笑容瞬间凝固，消失得无影无踪。
昔日富丽堂皇的宫室，此刻一片狼藉。精美的瓷器、玉器散落一地，或被砸碎，或被践踏成齑粉。华丽的帷幔被扯落，家具东倒西歪。更触目惊心的是那斑斑血迹和几具倒在血泊中的宫装女子尸体——那是被崇祯皇帝在绝望中逼令自尽或亲手杀死的后妃、公主。空气中弥漫着淡淡的血腥味和一种令人窒息的死寂。
李自成脸上的得意之色彻底褪去，眉头紧锁成川字，眼神中充满了震惊、不解，甚至有一丝不易察觉的恻隐。他环顾四周，看着这惨烈的景象，声音低沉，带着一种难以言喻的复杂情绪：
“何至于此…何至于此啊！”他长长叹息一声，随即对紧随的亲兵头目下令：“传令下去！收殓这些宫眷遗体，寻上好棺椁，妥善安葬！都是些苦命人…”他顿了顿，似乎想起了什么，又补充道：“还有…那些城破时殉国的前明官员将士，若寻得尸身，也好生安葬了吧。他们…也算是忠臣。”一旁的刘宗敏闻言，嘴角撇了撇，似乎有些不以为然，但并未出声。
话音未落，一名小校急匆匆从一处偏殿方向跑来，单膝跪地，声音带着一丝急促：
“启禀陛下！在后宫一处偏殿角落，发现两名女子尚有气息！一人重伤，左臂已断，昏迷不醒；另一人伤势稍轻，但气息微弱，似有内伤。据几个幸存的宫人战战兢兢辨认，断臂者似是崇祯的长女坤兴公主（朱媺娖），另一人是袁贵妃！”
李自成闻言，精神一振，立刻吩咐：“速召太医！不惜一切代价，务必救活她们！好生照料，不得有误！”他深知，若能救下崇祯的骨肉，不仅能彰显新朝仁德，更能安抚天下人心，尤其是那些尚在观望的前明旧臣。
然而，环顾这空旷而血腥的后宫，李自成心中升起更大的疑问和不安：崇祯皇帝本人呢？还有他传闻中的太子朱慈烺和另外两个皇子定王朱慈炯、永王朱慈炤，此刻又在何处？活不见人，死不见尸！
“传令各营！”李自成的脸色彻底沉了下来，声音带着不容置疑的威严和一丝不易察觉的焦虑，“即刻搜遍全城！尤其是紫禁城内外、煤山一带，还有那些前明官员的府邸住处！务必找到崇祯皇帝！活要见人，死要见尸！还有他的三个儿子，一并搜寻！不得有误！若有窝藏者，立斩不赦！”
中午时分，殿内残留着硝烟与血腥混合的沉闷气息。破碎的宫灯、散落的奏章、翻倒的香炉，无声诉说着昨夜的混乱。李自成端坐在那张刚刚擦拭过、却依旧透着冰冷与陌生的龙椅上。殿外广场上，士兵们喧闹的庆贺声隐约传来，殿内却显得异常安静。几名亲信大将——权将军刘宗敏、军师牛金星、制将军李过等侍立阶下，神情各异，或兴奋，或疲惫，或带着一丝对新环境的茫然。投降的明朝勋贵大臣已被暂时打发离开。
李自成揉了揉眉心，试图驱散连日征战的疲惫和占据这座庞大宫殿带来的不真实感。他正欲开口询问城内秩序整顿情况，殿外一阵急促的脚步声打破了沉寂。
亲兵统领高大魁梧的身影出现在殿门口，他面色凝重，快步上前，在御阶下单膝跪地，声音带着压抑的急促“禀陛下，末将已严加盘问今早俘获的东宫太监宫女数人。其中几人供述，昨日晚曾亲眼见到司礼监秉笔太监王承恩，神色慌张地带着太子朱慈烺，急匆匆赶往乾清宫方向。随后不久，又有几名在乾清宫附近当值的宫女太监，在严刑拷问下吐露实情，称隐约听到崇祯皇帝与太子、王承恩等人急促的对话中，反复提及‘即刻南迁’、‘南京监国’等字眼！”
李自成闻言，猛地从龙椅上站起！眼中因疲惫而略显浑浊的光芒骤然变得锐利如鹰隼。东宫太监的目击！乾清宫侍从的供词！“即刻南迁”、“南京监国”！这些线索如同散落的珠子瞬间被串联起来！原本略显松弛的身体瞬间绷紧！他猛地从龙椅上站起。“崇祯的太子！”他几乎是咬着牙，一字一顿地吐出这个令人不安的名字，右手下意识地紧握成拳，重重砸在坚硬的御案上，发出沉闷的响声，震得案上简陋的笔架一阵晃动，“定是那小崽子跑了！还有他的两个弟弟！”
他脑海中瞬间闪过一幅巨大的舆图，长江以南，南京城巍然矗立。那里盘踞着尚未归附的明朝残余势力，手握重兵的将领，以及那些满口“忠义”、“正统”、视朱明血脉为圭臬的江南士绅文臣。一股强烈的、足以动摇他新朝根基的危机感，如同冰冷的毒蛇，瞬间攫住了他的心脏。
“快！”李自成厉声喝道，声音如同惊雷在空旷的大殿中炸响，带着不容置疑的决断，“刘宗敏！李过！即刻点齐你们麾下最精锐的轻骑！一人双马！立刻出发！给朕往南边追！顺着官道，给朕仔细搜！沿途所有州县、驿站、渡口，严加盘查！可疑人等，一律扣留！活要见人，死要见尸！不得有丝毫延误！”
他的目光如同冰冷的刀锋，扫过阶下肃立的刘宗敏和李过。两人感受到皇帝语气中的凝重与急迫，立刻抱拳领命：“遵旨！”转身便欲大步出殿调兵。
李自成深吸一口气，强压下翻腾的心绪，声音低沉却带着穿透人心的力量，对着两位大将的背影，更是对着殿内所有心腹：
“南边那群人，最认的就是他朱家的血脉！若让他们得了太子，奉为‘正统’，打着‘复国’的旗号纠集人马，与朕对抗…朕这刚刚坐稳的江山，岂能安稳？！此患不除，后患无穷！”
他顿了顿，目光投向殿外南方灰蒙蒙的天空，语气斩钉截铁：
“追！不惜一切代价！一定要在太子抵达江南之前，把他给朕截住！无论生死，绝不能让朱明血脉成为南方抵抗的旗帜！”
刘宗敏和李过重重一抱拳，再无二话，转身疾步冲出大殿，铠甲铿锵作响。殿内，牛金星捋着胡须，眉头紧锁，显然也意识到了问题的严重性。李自成重新坐回龙椅，手指无意识地敲击着冰冷的扶手，眼神深邃。崇祯皇帝和皇子的下落不明，始终是悬在新朝头顶的一把利剑，也是天下人心浮动的一个巨大隐患。只有找到他们，无论是生是死，才能彻底终结前朝，稳固大顺的根基。李自成望着殿外灰蒙蒙的天空，心中那份初登大宝的狂喜，已被这沉重的现实和未解的谜团冲淡了几分。他知道，真正的挑战，才刚刚开始。